На четвертом этапе чемпионата мира Себастьяну Лоэбу, пожалуй, можно было сетовать на отсутствие внимания со стороны прессы: все главные соперники буквально бросили француза в одиночестве. Причем ладно бы они уехали вперед, так наоборот – безнадежно отстали.
Угадать имя победителя задолго до финиша этапа – вполне привычное дело для тяжелых этапов в чемпионате. Высокая вероятность получения серьезных повреждений техники, как правило, методично прореживает список соискателей наград. А от ошибок на трассе не застрахован никто, особенно если возникает существенная необходимость рисковать. Для аргентинской гонки дополнительным минусом является еще и удаленность этапа от Европы, где базируется большинство участников мирового первенства, что в свою очередь негативно отражается на длине стартового листа. Однако итог нынешней гонки превзошел все ожидания, а следить за результатами экипажей на трассе из-за скуки не устали только настоящие фанаты да представители массмедиа.
А ведь как все здорово начиналось! После успеха в Швеции и хороших результатов в Мексике пилоты «голубого овала» были полны решимости дать еще один бой действующему чемпиону. Предыдущая гонка вроде бы показывала, что преимущество Лоэба не столь уж тотально, и при некоторой доли везения француза можно опередить на трассе. Финнов не смущало даже то, что Себастьян вот уже три года подряд не позволяет никому занять высшую ступень аргентинского подиума. Словно в подтверждение их намерений итоги первого спецучастка без преувеличения тянули на сенсацию!
Начнем с того, что впервые за многие годы Ралли Аргентины стартовало ранней осенью, как раз тогда, когда местные жители готовятся к сезону дождей. Как погода отразится на состоянии спецучастков, организаторы себе даже не представляли. Еще меньше шансов угадать условия в гонке было у представителей Pirelli, которые, согласно регламенту, обеспечивали все «заводские» команды одинаковыми шинами. Причем без возможности какого-либо выбора составов резиновой смеси.
Более того, участников лишили права даже воспользоваться ручной нарезкой дополнительных канавок, что ранее происходило едва ли не на каждом круге «допов». И хотя в целом жалоб на шины не было, некоторые пилоты отметили недостаточный уровень сцепления с мокрой трассой, что вынуждало их вести автомобили более осторожно. Апофеозом стал сумасшедший туман, поднявшийся над дорогой утром в пятницу. Видимость порой не превышала и десяти метров. Неудивительно, что в подобных условиях все участники не стали рисковать. Все, кроме одного.
Микко Хирвонен решил испытать свою удачу и пролетел первый «доп», словно в зачет Книги рекордов Гиннеса. Как ему удалось не совершить ошибок, наверное, не сможет рассказать и сам финн. Да и какие слова нашел бы для него Малколм Вилсон, если бы они с Ярмо Лехтиненом сошли в самом начале гонки, мы также не узнаем. Но победителей не судят. А триумф был абсолютным: на 18,7 км Микко привез всем 48,1 секунды!
Абсолютно невероятный результат для современного чемпионата мира. Здесь уже впору было говорить и о победе во всей гонке – при грамотной тактике отыграть столь весомое преимущество тяжело было бы и самому Лоэбу. Но прилагать усилия эльзасцу даже не пришлось.
Неприятности у спортсменов начались с первого же СУ. Например, мотор на Suzuki Пера-Гуннара Андерссона перестал нормально функционировать уже на старте гонки, а на открывающем «допе» швед прекратил борьбу. Второй СУ вычеркнул из списка соискателей наград Латвалу. Оказавшись чуть быстрее Лоэба «допом» ранее, Яри-Матти постарался удержать набранный темп и переусердствовал: ошибка в траектории, удар о бруствер и аккуратный переворот автомобиля в кювет напротив. Машина готова была продолжать борьбу, но экипаж все равно потерял около девяти минут, возвращаясь на дорогу. Не повезло и его напарнику Хирвонену. Рыхлый грунт плохо сопротивлялся агрессивному протектору шин, и уже на повторном проезде из земли стали появляться не отмеченные в скоростной стенограмме камни. Один из них финн и проглядел, разворотив левую переднюю подвеску.
В аналогичные переделки попали также Хеннинг Солберг и Тони Гардемейстер. Кстати, первый из них вновь выступал за Stobart Ford, уступив «законное» место в «конюшне» Munchi's ее владельцу – Луису Пересу Компанку. Успеха это аргентинцам не принесло: Компанк вылетел с трассы уже в первый день и выбыл из гонки из-за слишком большого опоздания на пункт контроля. А Федерико Виллагра, собрав множество мелких технических проблем, серьезно уступал в скорости лидерам. Недовольным осталось и руководство Stobart. Другой экипаж команды – Джиджи Галли – сошел в субботу после того, как отвалившийся глушитель стал причиной сожженной выхлопными газами проводки. А «незачетный» Меттью Вилсон также не разминулся с одним из камней.
За исключением Лоэба, находящегося почти всю гонку далеко впереди, на успех могли рассчитывать только Subaru. Хотя после проблем с амортизатором в первый день на трассе быстрее оказался Петер Солберг, «серебро» досталось как раз Аткинсону. Для норвежца ралли закончилось отказом электроники буквально за два «допа» до финиша.
У австралийца это уже третий подиум в году и вторая подряд «вице-победа» на этапе, что позволяет Крису удерживать третью строчку в нынешнем сезоне. Замкнуть же призовую тройку этой гонки выпало Даниэлю Сордо, который пусть и не был очень заметен на трассе, зато избежал серьезных проблем с техникой. Интересно, что вслед за ним финишировал еще один Citorёn C4 под управлением Конрада Раутенбаха. Кстати, зимбабвиец стал вторым – после эстонца Урмо Аавы – обладателем новейшей техники от «двойного шеврона".
