Казалось, что результат нынешнего Ле-Мана предопределен. Непобедимые еще вчера Audi ничего не смогут поделать с французскими спортпрототипами от Peugeot. И Жак Вильнев станет вторым в истории автоспорта пилотом, выигравшим «500 миль Индианаполиса», Чемпионский титул в F1 и «24 часа Ле-Мана».

Неуверенность немецкой команды чувствовалась уже в предстартовом пресс-релизе, которым ингольштадтская команда приглашала всех отпраздновать с ней юбилейный десятый старт в легендарном суточном марафоне.

И неуверенность эта была вполне объяснима – Peugeot 908, дебютировавший в Ле-Мане в прошлом году, с легкостью превосходил немецкие прототипы в скорости. Тогда французам достался поул и второе место на финише.

А три гонки на выносливость нового сезона, предшествующие нынешнему марафону, Audi проиграла. Не спасло даже то, что модернизированные Audi R8 стали выигрывать у себя около пяти секунд на круге. Машины Мишеля Баржа, директора Peugeot Sport, все равно били соперников по всем статьям. Двигатели Peugeot превосходили немецкие агрегаты на 50 л.с. мощности и на 100 Нм крутящего момента.
Это превосходство экипажи Peugeot доказали уже в квалификации. Они не только заняли первые три места на старте, но и установили новый рекорд для 14-километрового кольца в Сартэ. Черная машина с Педро Лами за рулем показала феноменальное время – 3'18’’513.

Единственное, на что мог надеяться Вольфганг Ульрих, спортивный директор Audi, – на экономичность своих прототипов. Но и эти надежды были эфемерны. В Peugeot за год добились серьезных успехов. Том Кристенсен же перед стартом уповал на надежность своей Audi и предполагал навязать борьбу конкурентам за счет правильной стратегии и трафика в середине дистанции. Главное, говорил Том, не отпустить соперников слишком далеко.

И это честно пытался сделать Алан МакНиш, уже на первом круге обогнавший Peugeot Николя Минасяна. Но держаться третьим британцу удалось всего полкруга. Минасян тут же вернул свою позицию, и три черных машины стали уходить в отрыв.

Преимущество французской команды было таким, что к двум часам ночи лидирующий Peugeot 908 с Жаком Вильневым за рулем готовился на круг обгонять Audi Кристенсена. Но этому не суждено было сбыться. Около четырех часов утра начался дождь, который и похоронил французские надежды на громкую домашнюю победу.

Командный мостик Peugeot допустил грубый стратегический просчет, переобув две из трех своих машины в промежуточные шины. В то время как Audi сразу же перешла на дождевую резину. Все потерянное немцами посуху Кристинсен отыграл в дождь уже к рассвету.

Peugeot Риккардо Зонты вылете с трассы и отправился в боксы переобуваться, а машина Вильнева катастрофически потеряла в скорости.

К полудню, когда трасса совершенно высохла и все три Peugeot вновь обрели потерянную скорость, экипаж Тома Кристенсена лидировал с таким отрывом, что французскую команду могло спасти только чудо. И, казалось, оно произошло, когда Том вылетел с трассы, обгоняя очередного кругового. Но автомобиль не пострадал, а на помощь немецкой команде вновь пришла погода.
Итак, Audi. В восьмой раз из десяти стартов. И никогда до этого победа не была так трудна и так желанна. В Peugeot, конечно же, расстроены. Победить самую серьезную команду в современном Ле-Мане не удалось. А к будущему году Audi придется разрабатывать новую машину. Теперь уже закрытую. Захотят ли ингольштадтцы это делать – не факт. Они уже все и всем доказали.