Первую половину сезона действующий чемпион завершил на не очень радостной ноте. Вместо уверенного лидерства Себастьян Лоэб проигрывал своим соперникам. Однако после летних «каникул» французу и его команде понадобилось всего два этапа, чтобы изменить ситуацию
Первая из гонок своеобразной второй половины сезона должна была вновь сыграть на руку конкурентам «двойного шеврона». Чтобы добиться успеха на быстрых классических «допах» Финляндии, нужно знать эти дороги, как свои пять пальцев. И если у самого Лоэба наката здесь для хорошего результата вроде бы достаточно, то у его напарника испанца Даниэля Сордо сложности были очевидны.
Впрочем, в профессиональные команды кого попало не берут. И оба экипажа, естественно, выразили свое желание бороться за самые высокие места. Но руководство «конюшни» все же поставило перед ними задачи попроще. Пока Себастьян будет опережать хотя бы одного из главных фаворитов Ford (то бишь финишировать вторым в гонке), Сордо полагалось войти как минимум в пятерку лучших.
Как знать, чем закончилась бы битва между двумя лидирующими командами, если бы французы пожелали большего. А так оба их пилота могли почувствовать себя свободно, что в итоге не позволило им совершить критических ошибок на трассе. К тому же выполнение поставленных задач облегчилось, когда неприятность случилась с одним из главных конкурентов.
Просмотрев во время ознакомительных проездов по «допам» камень в апексе одного из поворотов, Яри-Матти Латвала уже на СУ3 приговорил рулевое, а затем не смог удержать автомобиль под контролем. Оказавшись на 94-й позиции (к вечеру первого дня проигрыш лидеру составил три четверти часа), финн потерял всякую надежду на успех. Но, забегая вперед, скажем, что даже после этого он в итоге заработал очко для команды в зачете производителей.
Лоэбу, оставшемуся фактически один на один с Микко Хирвоненом, для достижения поставленных целей нужно было просто проехать в свое удовольствие. Другие соперники были не в состоянии его догнать, что стало понятным уже после пары-тройки «допов». Как нельзя кстати и автомобиль француза вел себя просто превосходно, а лишний гравий на дороге ничуть не мешал делать с машиной все, что хотелось.
Результат не удивил никого. К вечеру пятницы Себастьян, выиграв семь из одиннадцати «допов» и еще дважды показав одинаковое время с Хирвоненом, опережал своего конкурента на четырнадцать с половиной секунд, попутно обезопасив себя от следующего преследователя почти на минуту. Пожалуй, Хирвонен также внял примеру своего напарника, стараясь в первую очередь не допустить ошибки. Многие эксперты поспешили именно этим и объяснить причину его отставания от лидера, намекая, что второй, самый длинный этап гонки и будет решающим.
Так и случилось. Но результат все равно остался неизменным! И Лоэб, и Хирвонен не снимали ноги с педали газа, но разрыв между ними даже увеличился почти на четыре секунды, которые финн потерял в начале предпоследнего «допа» дня, когда у него возникли неполадки с системой старта. Позже Микко заметит, что просто не мог ехать быстрее. Очень показательными в этом плане оказались СУ14 и СУ18. Это были проезды по одному и тому же спецучастку, который появился в ралли год назад. И в прошлый раз Хирвонен был на нем лучшим, оставив позади своего тогдашнего напарника Маркуса Гронхольма. Сейчас финн списал со своего времени сначала почти десять секунд, затем еще почти семь. Но все равно Лоэб финишировал чуть быстрее.
Наверное, именно в тот самый момент Микко смирился со своим поражением, а в стане Citroёn почувствовали близкий триумф. Оставалось только не наделать ошибок в трех оставшихся СУ в воскресенье. И здесь Себастьян едва не упустил свой шанс. Еще раз зафиксировав абсолютно равное с Хирвоненом время на самом длинном «допе» дня, француз решил сбросить скорость. Ошибка последовала в первом же повороте следующего спецучастка, что разом подарило сопернику около шести секунд. От греха подальше Лоэб вновь взвинтил темп и все-таки довел дело до феноменальной победы, став седьмым нефинном и четвертым нескандинавом, которому покорилась вершина Ралли Финляндии.
Почин француза поддержали и другие пилоты «с юга». Третьим в компании Лоэба и Хирвонена на подиуме вполне мог бы оказаться Джиджи Галли. Посетовав на отсутствие в списке СУ своего любимого «Оунинпохья» (организаторы так и не смогли обеспечить требуемую правилами среднюю скорость), итальянец задал такой темп, что смог переиграть в споре за «бронзу» уверенно ведущего гонку Хеннинга Солберга. Но их синхронный вылет в одном и том же повороте завершился серьезной аварией для Джиджи и потерей позиции для его соперника.
Чуть позже норвежцу пришлось пропустить вперед еще одного преследователя, остановившись на финишной черте лишь на границе лучшей пятерки и всего на несколько мгновений опередив своего младшего брата. К слову, «счастливчиками», которые смогли обставить Хеннинга, стали Дани Сордо и Крис Аткинсон. При этом последний сумел дожать конкурента, принеся своей команде еще один великолепный подиум.
Остальные участники чемпионата мира оказались в центре внимания только благодаря своим неудачам. Оба экипажа Munchi's – Луиса Переса Компанка и Федерико Виллагры – сошли в результате аварий. Причем для Компанка этот этап должен был стать последним в карьере.
Если триумф Лоэба в Финляндии теоретически можно было прогнозировать, то поверить, что хоть кто-нибудь сможет составить конкуренцию Citroёn в Германии, не представляется возможным. Французы – единственные, кто побеждал на этом асфальтовом ралли за все время, пока оно было этапом или кандидатом в этапы мирового первенства. И лишь однажды за эти годы лучшим здесь не оказался Себастьян: в 2001-м его просто не было в стартовом листе. Прогнозировать победителя в этом случае просто бессмысленно.
«Золотой» дубль в исполнении пилотов Citroёn позволил французам вновь возглавить чемпионат среди марок, а самому Лоэбу – обойти по баллам Хирвонена. Руководство Ford, также получив двойной финиш в очках (Латвала все-таки остался девятым в гонке и седьмым в зачете «заводских» команд), теперь надеется вернуться в лидеры, причем уже на следующем этапе в Новой Зеландии.
