Традиционно торжественный старт Ралли Новой Зеландии не обошелся без ритуального выступления аборигенов маори, которые передали участникам приветствие местных духов. Похоже, последние были в этот раз в плохом настроении. А иначе как еще объяснить столь многочисленные коллизии на трассе, повлиявшие на итоговый результат?

Приверженцам атеистических взглядов на устройство Вселенной можем предложить более рациональную гипотезу всего произошедшего, в том числе и кульминационный проезд по предпоследнему допу гонки – Whaanga Coast. У некоторых пилотов есть такое понятие – «ключевой спецучасток». Хороший результат на нем может заметно упрочить позиции во всей гонке, но и потери времени в случае ошибки также окажут серьезное влияние. А потому допустить на нем оплошность нельзя.
Whaanga Coast как раз из таких. Сложный, очень интересный и довольно протяженный. Пусть и не самый быстрый (средняя скорость порядка 85-90 км/ч), но если не удастся найти правильный ритм, ошибки на трассе более чем реальны. Примечательно, что организаторы поставили его именно в последний день ралли. Причем преодолевать Whaanga Coast участникам предлагалось дважды. Лучшие условия для кульминации гонки сложно было бы придумать.

Интрига начала закручиваться задолго до финального этапа соревнований, что стало неожиданностью. Перед стартом распределить претендентов на места во главе таблицы было делом нехитрым.
Ралли Новой Зеландии имеет репутацию нетяжелого для техники и не приносящего дорожных сюрпризов в виде камней и ям на обочинах. А потому результаты на допах отражают в первую очередь уровень мастерства пилотов. Причем довольно влажная на этот раз трасса почти нивелировала потери времени лидеров при первых проездах по спецучасткам в пятницу. В соответствии с прогнозами, за победу сражались Лоэб и Хирвонен, а за последнюю ступень подиума – их напарники Яри-Матти Латвала и Даниэль Сордо.
На финише первого дня всех четверых разделило чуть больше полминуты. Но при этом преимущество Хирвонена над остальными составило... 27,8 секунды! Секрет столь внушительного отставания идущего следом Лоэба крылся где-то в недрах стартера на его Citroёn. Перед одним из контрольных постов болид наотрез отказался заводиться, заставив судей приписать к результату француза 30 штрафных секунд за трехминутное опоздание. Заметим также, что разница между Сордо и преследующим его Латвалой равнялась одной десятой секунды – итог полусекундного преимущества на последнем суперспециальном допе дня.
Казалось бы, столь весомый подарок почти гарантировал комфортное положение Микко во главе таблицы до самого финиша. Ан нет! Именно в субботу гонка приняла свой привычный вид: пока первый экипаж теряет время на уборке гравия, его преследователи быстро сокращают разрыв. Да и Себастьян постарался на славу, напомнив всем, кто на сегодня самый быстрый раллист мира.

За один 32-километровый доп до конца дня француз был уже впереди. При этом из ответов Лоэба на каверзные вопросы о тактических играх можно было сделать однозначный вывод. Если преимущество перед финишем спецучастка окажется достаточным, чтобы выдержать оставшиеся на воскресенье четыре десятка километров «нечищеных» дорог, то Себастьян не станет уступать, дабы обеспечить себе более комфортную стартовую позицию на последний день.

Хотя такой план действий французу явно был не по душе. Выиграть «достаточно» у него не получилось, но в отличие от пилотов Ford, например, на Ралли Турции Себастьян хотя бы извинился за свое «искусственное» только третье итоговое место в субботу перед Хирвоненом.
Интересно, что большого прогресса добился и Латвала, который в честном споре одолел своего напарника и по праву занял место лидера гонки. Успех сопутствовал и Сордо, но испанец все равно остался четвертым, хотя и сохранил теоретические шансы обойти любого из впередиидущих соперников.
Добровольно потеряв несколько десятков секунд вечером в субботу, Лоэб поставил себя в довольно жесткие рамки. Теперь ему точно нужно было выигрывать, причем сразу у обоих экипажей Ford. В принципе немного – четыре секунды у Хирвонена и чуть больше тринадцати у Латвалы. Но если он этого не сделает, француза просто поднимут на смех.

Как признался Себастьян после гонки, напряжение оказалось куда сильнее, чем он ожидал. Особенно после того, как на первом же воскресном СУ Лоэб допустил ошибку, потеряв еще около десяти секунд. А перед стартом второго проезда по тому самому Whaanga Coast, все еще имея четвертьминутное отставание, француз даже отказался от борьбы за победу, решив сконцентрироваться на своей четвертой(!) позиции! Ну, может быть, третьей или второй, если удастся объехать Сордо или Латвалу...
Но новозеландские духи, о, простите, гоночный случай – не допустил позора действующего чемпиона. Сначала Яри-Матти не удержал свой автомобиль в скоростной дуге, что заставило финна просить прощения у команды, сидя на обочине у разбитого Ford. А затем проколотое где-то на допе заднее правое колесо «привезло» Хирвонену почти минуту проигрыша на СУ, включая потери на эффектном развороте с ударом о бруствер. Со своим напарником Лоэб разобрался сам, а вдвоем они обеспечили «двойному шеврону» уже, пожалуй, и не ожидавшийся дубль.

Не избежал немилости фортуны, причем на том же допе, и Франк Дювалю. Бельгиец проводил для Stobart отличную гонку, фактически обеспечив себе пятую строчку. Однако вылет с трассы в одном из поворотов хотя и не повредил машину, но оставил ее в глубоком кювете. Аварией в первый день фактически завершился этап и для Криса Аткинсона, правда, австралиец может винить в ней только себя. Братья Солберги по большей части оставались в тени, даже несмотря на серию великолепных побед на допах у Хеннинга. Отыграть несколько минут отставания из-за проблем с усилителем руля еще в пятницу норвежцу так и не удалось. А проигрыш почти трех минут лидеру в исполнении Петера, пожалуй, довольно точно отражает нынешние кондиции пары «Subaru-Солберг».