Вернувшись на асфальтовые этапы, Лоэб продолжает свой путь к рекордному, пятому титулу чемпиона мира. Попутно француз обновил статистику числа побед на этапах за карьеру и повторил рекорд 2005 г., в котором он сумел набрать феноменальные десять триумфов за один сезон.
Если вам кажется, что перед Себастьяном Лоэбом сейчас распахиваются все двери, а очередные, уже 45-й и 46-й по счету, «золотые» кубки на этапах чемпионата падают в руки прямо с неба, то смеем вас уверить, что это далеко не так. Даже наоборот, мы не завидовали французу перед стартом каждой из двух последних гонок.
Своими успехами на твердом покрытии Citroёn и его лидер приучили всех к «гарантированным» триумфам. Но вот в чем парадокс: когда все вокруг, включая тебя лично, знают, что ты должен выиграть, победа порой становится куда более тяжелой.
Подавляющее число гонщиков перед каждым важным стартом чувствуют себя так, словно это их первая гонка. И только спустя некоторое время (у кого-то один доп, у кого-то один день или просто первое попадание на верхнюю строчку протокола) все приходит в норму, словно организм сам подсказывает: не волнуйся, это мы уже проходили.
Впрочем, даже когда все складывается хорошо, у многих внутренняя тревога не дает покоя едва ли не до самого финиша. При этом в случае с Себастьяном становится даже немного обидно. Если он все-таки победил, почти все воспринимают это как должное. Но не дай бог ему проиграть (неважно по какой причине), возможность горячо обсудить эту тему не упустит ни один из присутствующих.
На этот раз все прошло относительно спокойно. Причем в Испании соперники едва ли не сами сдались на милость будущего победителя уже после первого этапа гонки. Несмотря на, казалось бы, длительную подготовку после финишировавшего за месяц до каталонского этапа Ралли Новой Зеландии, уже в пятницу Микко Хирвонен жаловался на совершенно неподходящие настройки своего автомобиля.
При этом если послушать его временного напарника Франсуа Дюваля, которого как раз абсолютно все устраивало, создавалось впечатление, что команда просто не знает, как заставить свои машины ехать быстрее Citroёn. По всей видимости – никак. На «образцово-показательном» испанском асфальте французские машины априори имели преимущество как в скорости, так и в стабильности поведения на трассе.
Примечательными оказались также различия между «заводскими» и «клиентскими» автомобилями. Урмо Аава а частном Citroёn был быстрее Яри-Матти Латвалы, но явно уступал Хирвонену и Дювалю. А ведь представители «голубого овала» уверяют, что техника у просто Ford и Ford с «приставками» Stobart или Munchi's фактически идентична.
Как ни странно, но участники разобрались по ранжиру уже вечером первого дня Ралли Испании. Впереди Лоэб, следом (с небольшим отставанием, но гораздо быстрее соперников) едет Даниэль Сордо и только затем пилоты Ford. Причем Дюваль в соответствии со статусом асфальтового эксперта опережает Хирвонена.
С огромным отставанием (даже за один день) от группы лидеров, пятым довольно неожиданно оказался Петер Солберг, пытавшийся оправдать свой проигрыш ошибкой с шинами. А еще немного позади пикировались друг с другом на расстоянии всего лишь нескольких секунд Аава, Латвала и Крис Аткинсон.
Хотя во второй день всем упомянутым экипажам впору было давать приз за стабильность результатов, в итоговом протоколе гонки эти же фамилии стояли в несколько ином порядке. В то время как Лоэб и Сордо решили немного притормозить, дабы избежать излишнего риска, руководство Ford, скрепя сердце, попросило все еще более быстрого Дюваля сбавить ход.
Первая позиция в пелетоне на Ралли Франции, в отличие от гравийных этапов, как раз дает некоторое преимущество: машины участников еще не успевают нанести с обочин мелкий гравий или даже камни, а значит, дорога не превратилась в череду скользких ловушек. К слову, именно этими обстоятельствами (грязная трасса) и объяснял свой невысокий темп в первый день Франсуа Дюваль (бельгиец стартовал восьмым).
Впрочем, после открывающих спецучастков оба экипажа Ford остались довольны результатом. Во-первых, хотя Себастьян вновь единолично возглавил протокол, проигрыш финна и бельгийца поначалу не казался уж совсем разгромным. Во-вторых, всего лишь на третьем допе закончилась гонка для Сордо. Испанец взял слишком оптимистичный темп, а ошибка на торможении в одном из поворотов еще раз подтвердила аксиому, что Ралли Франции подобные оплошности прощает редко. И если поломку подвески и серьезные разрушения передней части кузова команда могла бы попытаться исправить, то поврежденные элементы каркаса безопасности ремонтировать во время гонки запрещено правилами. Потому Даниэль лишился возможности помочь Citroёn хотя бы в зачете команд.
