Несмотря на все потрясения, которые произошли в мировом ралли в самом конце прошлого года, нынешний чемпионат стартовал как ни в чем не бывало, а его участники уже сделали первые шаги к титулам сезона-2009.
Финансовый кризис заставил пересмотреть свои планы подавляющее большинство компаний, связанных с автомобильной отраслью. Многим из них пришлось пойти на решительные перемены. Подозреваем, что уход из чемпионата мира японских Subaru и Suzuki стал неожиданным даже для членов советов директоров, проголосовавших за него. Что уж говорить обо всех остальных.
Но нет худа без добра. Глядя на пример Ford, традиционно предоставляющего свою технику многим независимым участникам, Citroёn решил воспользоваться конъюнктурой сложившегося рынка, заметно расширив свою клиентскую программу. Кроме Конрада Раутенбаха, а также ожидаемого пополнения в лице действующего молодежного чемпиона Себастьена Ожье, французы получили в свои ряды Криса Аткинсона и восходящую российскую звезду Евгения Новикова. А с таким составом велик был соблазн немного доплатить и заявить еще одну «частную» команду в зачете производителей. Что и было сделано, особенно с учетом крайней заинтересованности в этом представителей ФИА.
Несколько оживляет ситуацию Петер Солберг, который пусть и не успел к началу года, но проедет одиннадцать из двенадцати гонок сезона на личном Citroёn Xsara WRC и под флагом собственной команды Petter Solberg Rally MSN Edition. Жаль, что главной задачей для норвежца, исполнившего таким образом свою мечту, является «наделать побольше шума во главе таблицы». Но, похоже, и этот ход весьма выигрышный. Во-первых, Петер останется на первых полосах газет, причем, даже если ничего не завоюет – не часто ведь полностью независимая команда собирается на равных поспорить с лидерами чемпионата.
Впервые дебютным стартом стало не «Монте-Карло», которое до этого бессменно возглавляло календарь двенадцать лет – с 1997 г. И это еще раз заставило задуматься о целесообразности введенной ФИА ротации этапов. Сравнить нынешнее Ралли Ирландии с прошедшей всего на неделю раньше легендарной гонкой не захотел только ленивый.
Пусть подобная замена и не совсем корректна (равнинные островные дороги под боком у Гольфстрима против горных альпийский серпантинов), зато сразу можно оценить, чего лишился нынешний чемпионат мира. Вместо сумасшедшего калейдоскопа на допах «асфальт мокрый, асфальт-снег-лед», которым побаловало участников серии IRC прошедшее по своему классическому маршруту «Монте-Карло», пилотов мирового ралли ожидал холодный проливной дождь на мокром и очень скользком асфальте среди зеленых ирландских долин.
Признать открывающий этап чемпионата зимним можно было лишь по дате в календаре.
К вечеру первого дня ралли, сокращенного на пару финальных допов из-за разбушевавшейся непогоды, заводская команда «двойного шеврона» уверенно удерживала два первых места. А к обеду в субботу ее экипажи и вовсе лишили соперников даже теоретических шансов себя догнать.
Пилоты Ford настраивались взять реванш спустя две недели на снежных просторах Норвегии. Несмотря на глобальное потепление, нынешний этап полностью оправдал надежды организаторов. Последние, кстати, существенно перекроили маршрут гонки, что поставило участников в более равные условия. Быть может, именно это, а может быть, отличные зимние дороги привели к весьма неожиданному результату. Если пятницу пилоты «голубого овала» еще могли счесть удачной, то в два последующих дня их ждало полное разочарование. Как ни виртуозно вел свой Focus WRC Хирвонен, Citroёn Лоэба ехал еще быстрее! Остальные уже давно отстали в снежной пыли, а эти двое продолжали отчаянно атаковать.
