Насколько же непредсказуемым бывает автоспорт! Еще совсем недавно никто не сомневался в очередном титуле Себастьяна Лоэба. А сейчас главным фаворитом на корону оказался уже Микко Хирвонен. И финн ни за что не хочет упустить свой шанс.

Первый приезд в Австралию после 2006 года участники чемпионата мира восприняли с явной благосклонностью. Отличная организация, интересная трасса, великолепные болельщики – здесь просто грех на что-то жаловаться. А национальный колорит! К слову, кенгуру, попадающих иногда под колеса спортивных автомобилей, теперь стало гораздо меньше – сказался переезд штаб-квартиры гонки с западного побережья континента на восточное.

Претенденты на корону по итогам года настраивались на серьезную борьбу с главными конкурентами, причем это касалось как Лоэба и Хирвонена, так и их напарников Сордо и Латвалы.
Впрочем, представители Citroen имели некоторое тактическое преимущество. Превосходство в технике и запас по очкам в зачете команд позволяли им вести собственную игру независимо друг от друга. А вот для Ford борьба за личный титул, похоже, становится приоритетной задачей, а значит, Яри-Матти должен был в первую очередь помогать своему товарищу, например, занимая в конце дня невыгодную позицию на старте.
Однако в споре Лоэба и Хирвонена в проигрыше пока оставался как раз француз: имея три очка отставания за три этапа до финиша, он просто обязан был оказаться быстрее финна. Права на ошибку не было ни у того, ни у другого.

В первый день у лидеров наблюдался паритет. Выжимая все соки из машины, Хирвонен значился третьим, опережая идущего пятым Лоэба на семь секунд. Благодаря хитрой тактике на двух заключительных «суперспешиалах» (оба заводских экипажа французской команды частично использовали поношенную гравийную резину для коротких асфальтовых городских проездов) пилотам Citroen удалось обойти финна, однако всех троих, включая Сордо, разделяли мизерные девять десятых.
Чуть больше чем на двадцать секунд вперед уехали Латвала и Ожье, каждый из них сполна воспользовался выгодной позицией в пелетоне. Все остальные экипажи уже скрылись в пыли позади ведущей пятерки. Просто потому, что не могли выдержать столь высокий темп.

Второй этап гонки немного прояснил ситуацию. Ожье не сумел совладать с лишним гравием на трассе и темпом лидеров и постепенно опустился на пятую строчку. Дела у Латвалы шли гораздо лучше, но здесь все решил небольшой вылет и прокол колеса в конце гоночного дня, что поставило Яри-Матти всего лишь на одно место выше молодого француза, с разницей в пару секунд.

Тем временем Лоэб еще раз показал, кто на сегодня является самым быстрым пилотом в чемпионате, разместившись наверху таблицы. Однако Хирвонен не собирался сдаваться. Отчаянно рискуя, о чем свидетельствовали, например, разбитое почтовым ящиком боковое стекло или несколько эффектных «пропилов» по обочинам, он не позволил Себастьяну оторваться на безопасное расстояние. А потому французу пришлось все же притормозить в конце последнего полноценного спецучастка, чтобы вернуть сопернику накопленные одиннадцать секунд преимущества и «переходящую метлу» во главе пелетона.
Вечером в пятницу после очередной пары «супердопов» репортеры пребывали в экстазе: первая тройка экипажей уместилась в одну десятую(!), причем Лоэб с Хирвоненом показали абсолютно одинаковый результат позади временно лидирующего Сордо!

Эксперты подобной эйфории не разделяли. Несмотря на все старания, Микко смог справиться лишь с Сордо, оставив того на третьей строчке. Лоэб же, пусть и не столь убедительно, но удержал за собой двадцать секунд преимущества, позволив ему сократиться к концу дня до двенадцати, чтобы гарантированно оказаться на финише первым. Сордо закрепил успех лидера, расположившись на третьей строчке, а Ожье на этот раз одолел Латвалу, у которого произошел еще один прокол колеса.
То, что случилось потом, стало полнейшей неожиданностью для всех. Техническая инспекция французских машин выявила несоответствие стабилизаторов поперечной устойчивости омологированным ранее деталям. Отличие оказалось несущественным, а потому обошлось без дисквалификации, но и оставить очевидный факт нарушения было невозможно.

Представители Citroen обещали разобраться в ситуации, подозревая обычную оплошность в документации, но оспорить минутные штрафы для каждого из их пилотов это вряд ли позволит. После пересчета результатов победителем был объявлен весьма огорченный подобным поворотом событий Хирвонен, а Латвала оказался впереди Ожье. Запас во времени для Сордо помог испанцу остаться на подиуме.

Таким образом, за два этапа до финиша сезона Хирвонен, несмотря на неоправданный риск на трассе ралли Австралии, даже увеличил отрыв от своего самого опасного конкурента уже до пяти очков. Наверное, это самый реальный шанс в его жизни примерить на себя лавры чемпиона мира. И этим шансом финн собирается воспользоваться с холодной головой.