Традиция не нарушена: выше всех над финишным подиумом финского этапа чемпионата развивался национальный флаг с синим крестом на белом фоне. А главный «виновник торжества» Маркус Гронхольм еще упрочил свое преимущество. Но удастся ли ему довести дело до третьего титула?

Хотя после домашней гонки Гронхольм опережал своего главного оппонента Себастьяна Лоэба на тринадцать очков, в борьбе за чемпионский титул мы бы отдали свои голоса в пользу француза. Во-первых, потому что до этого момента Себастьян мог набрать большее число баллов, но упустил «предназначенное» из-за двух своих ошибок и одной технической неприятности на прошедших гонках. И хотя в таком сложном виде спорта, как ралли, гарантировать, что подобное не повторится, не может ни один эксперт, рано или поздно удача вновь вернется к действующему чемпиону. Во-вторых, Лоэб пока только объявил свой главный козырь – тотальное превосходство на твердом покрытии,  победив в первой же гонке года. Но ввести его в дело француз должен на предстоящих четырех асфальтовых этапах в Германии, Франции, Испании и Ирландии. Причем мы бы включили в список приоритетных этапов еще и Новую Зеландию, где главную роль все-таки играет скоростная подготовка техники и пилотов, а не сюрпризы на трассе. Впрочем, для поклонников Гронхольма ситуация не выглядит безнадежной. Если финн сможет проигрывать только Лоэбу, то к финалу чемпионата оба подойдут практически с равным числом очков. Не удивимся, если именно в Великобритании случится решающий раунд спора за корону. Кстати, шансы Маркуса обойти своего конкурента на этой гонке мы бы расценили наибольшими среди оставшихся этапов. Вторым, надеемся, преимуществом у финна должен стать его новый автомобиль. Как показывает практика, даже минимальные улучшения в технике в нынешнем чемпионате мира оборачиваются существенной прибавкой в очках. А у нового Ford Focus WRC'07 подобных плюсов немало: в первую очередь мотор, весовой баланс и аэродинамика. Интересно, что победы в первом старте творений Кристиана Лорье стали едва ли не традицией. Хотя, быть может, дебют машины именно на Ралли Финляндии имел еще один плюс – самого Гронхольма!

На подготовку к восьмому этапу чемпионата у участников было почти три месяца. Отметиться на тестах успели все серьезные игроки, а о положительных результатах проделанной работы дружно рапортовали официальные пресс-релизы. Вместе с тем реальных претендентов на «золото» Финляндии можно было перечесть по пальцам одной руки. Оказалось, что пересчитывать некого: Маркус Гронхольм да Микко Хирвонен. Причем второй, вероятно, получил бы шансы на победу только в случае неприятностей у своего лидера. Отдавая дань действующему чемпиону, в этот список включали и Лоэба, в то время как самому Себастьяну по статусу ничего не оставалось, как обещать атаки с первого до последнего метра дистанции. Интересно, что организаторы едва ли не наполовину изменили маршрут спецучастков. Что, в свою очередь, еще сильнее играло на руку местным пилотам, имеющим огромный опыт выступления на поистине уникальных дорогах Страны тысячи озер. Именно поэтому можно было услышать несколько голосов в пользу Яри-Матти Латвалы или даже Юхи Ханнинена.

Как и ожидалось, ситуация в гонке могла принести сюрпризы лишь в самом начале. К таковым можно отнести, пожалуй, лучшее время на коротком прологе для Криса Аткинсона в четверг да раннее лидерство после победы на СУ-2 у Латвалы. Но финн лишился своего места в таблице уже на следующем «допе», вылетев с трассы в быстром повороте и отломав себе правое заднее колесо. Если не считать пару смен пилотов «заводского» Ford во главе пелетона, можно было констатировать, что участники двигались к финишу в строгом соответствии с «субординацией»: Гронхольм, Хирвонен, Лоэб. Впрочем, данное утверждение не отражает всей картины. Хотя Микко большей частью и находился позади Маркуса, почти весь первый день разрыв между ними в итоговом протоколе исчислялся долями секунды! А непосредственно на «допах» оба шли еще плотнее, порой показывая абсолютно одинаковый результат. Лишь только на последних проездах Гронхольму удалось несколько увеличить свое преимущество. Но семь выигранных спецучастков принесли ему к вечеру пятницы всего лишь четыре с половиной секунды! Как ни старался Лоэб угнаться за парой лидеров, это ему удавалось лишь до СУ-4, на котором француз потерял несколько мгновений из-за заглохшего мотора. И хотя его отставание от лидера едва превышало треть минуты, путей отыграться Себастьян уже почти не видел. В дальнейшем гонка проходила по схожему сценарию. С той лишь разницей, что, оглядываясь на отставание Лоэба, Хирвонен несколько ослабил давление на лидера, и разрыв во времени рос чуть быстрее.

Лучшим из «худших», к удивлению многих, на этот раз стал Аткинсон. Хотя соперничать с тройкой впередиидущих Крис был не в состоянии (о чем красноречиво говорит финальное положение в таблице), свою четвертую строчку австралиец контролировал довольно уверенно. Его ближайшие преследователи сменялись неоднократно, но самым опасным из них оказался напарник по команде Петер Солберг. Норвежец довольно долго висел почти на хвосте, пока во второй день команда не сняла его с гонки из-за серьезных проблем с управляемостью автомобиля. Остановить Аткинсона попытались также Манфред Штоль и Даниэль Сордо. Но в итоге оба гонку так и не закончили: первый из-за аварии, второй из-за неполадок с мотором. Отметим также уверенное выступление Хеннинга Солберга и первый зачетный финиш в новой команде для Ксавьера Понса.